Deux intérieurs de canon, deux usages
Un canon lisse (smoothbore) est parfaitement cylindrique à l'intérieur. C'est la configuration des fusils de chasse tirant des cartouches à plombs : la gerbe de plombs se disperse en sortant du canon, ce qui convient parfaitement pour toucher une cible mobile (gibier à plume, plateau d'argile) à une distance relativement courte.
Un canon rayé comporte des rainures hélicoïdales qui font tourner le projectile sur lui-même au moment du tir. Cette rotation stabilise la balle en vol, comme une toupie, ce qui lui permet de conserver sa trajectoire avec précision sur de longues distances. C'est la configuration de toutes les carabines tirant une balle unique.
Pourquoi on ne peut pas interchanger les deux usages
Un canon lisse n'a pas besoin de stabiliser une gerbe de plombs de la même façon qu'une balle unique : les rayures n'apporteraient rien pour ce type de munition et compliqueraient sa fabrication. À l'inverse, tirer une balle unique dans un canon lisse la priverait de la stabilisation qui garantit sa précision au-delà de quelques dizaines de mètres.
Le cas des fusils mixtes
Certains fusils combinent les deux dans une même arme (un canon lisse et un canon rayé) : voir l'article dédié aux fusils mixtes pour ce cas particulier, pensé justement pour ne pas avoir à choisir entre les deux usages sur une même sortie.